Anécdotas Hípicas Venezolanas presenta

Sonny León, Gustavo Ávila y Juan Arias

3 Venezolanos Ganadores del Kentucky Derby en 2022 y 1971

Translated into english by Juan Luis Orta

Parte I: Introducción.

El Kentucky Derby es una de las carreras más antiguas del planeta, en el año 2024 se correrá la edición número 150. Los dos minutos más excitantes de cualquier deporte hasta ahora fueron ganados solamente por dos jockeys venezolanos, el primero fue Gustavo Ávila con Cañonero en 1971 junto al entrenador venezolano Juan Arias, luego Sonny León lo ganó en el año 2022 con Rich Strike. Además de estos dos extraordinarios jockeys venezolanos, lo han intentado ganar otros excelentes jockeys venezolanos tales como: Guillermo Gavidia, Jesús Rodríguez, Eibar Coa, Ramón Alfredo Domínguez, Javier José Castellano, Emisael Jaramillo y Junior Alvarado.

Part I: Introduction

The Kentucky Derby is one of the most ancient in the planet, in fact, in 2024, We will enjoy 150th edition. The most exciting two minutes in sports have been won for two venezuelan jockey Gustavo Ávila and Sonny León; one venezuelan trainer Juan Arias also has won the Derby. The first couple was Gustavo Avila and Juan Arias with Cañonero in 1971, then others venezuelan jockeys were there: Guillermo Gavidia, Jesús Rodríguez, Eibar Coa, Ramon Alfredo Dominguez, Javier Jose Castellano, Emisael Jaramillo and Junior Alvarado who had tried to win the Derby until the second venezuelan winner appeared: Sonny Leon with a wonderful victory over Rich Strike in the Derby 2022. 

La campaña de Rich Strike antes del Kentucky Derby fue de una sola victoria en el año 2021 con sólo 7 actuaciones, ninguna victoria con Sonny León hasta El Derby 2022. Rich Strike entró a última hora por el retiro de Ethereal Road para ganar la carrera más importante de su campaña y la más importante en la carrera de Sonny León hasta el momento. Rich Strike pagó a ganador un dividendo de 80 a 1, logrando una gran victoria con una conducción magistral del venezolano en la pista de Churchill Down.

Rich Strike’s victory was very similar to Cañonero’s in 1971. Rich Strike, colt that only had won once from seven opportunities before the Kentucky Derby, no win with Sonny Leon   before winning the Kentucky Derby and running in the Derby owe to Ethereal Road was scratched. In the morning line, he was the less favorite of all, 80 to 1, without any chance to win the Derby, he could win with a masterfully rode by Sonny Leon.

Parte II: Sonny León, pero el Boxeador.

En Venezuela hubo un famoso Sonny León, en los años 50, pero no en el hipismo sino el boxeo. Este famoso boxeador venezolano de los años 50, Sonny León fue campeón nacional peso gallo y pluma quien por cosas de la vida le ganó el título a otro gran boxeador venezolano llamado: Guillermo “Chicharrita” Medina quien ya murió y fue hermano del gran y reconocido entrenador venezolano Ángel Manuel Medina Pérez o Manuel Medina como se le conoce en Venezuela. Este entrenador venezolano se destacó tanto en Venezuela como en los Estados Unidos ganando más de 1000 carreras incluyendo el Clásico Simón Bolívar en Venezuela y más de 500 carreras en los Estados Unidos. Además, ayudó a muchos jockeys venezolanos del presente y del pasado, dándole montas en los inicios de sus carreras, entre los cuales recordamos al primer jockey venezolano ganador de un meeting en Los Estados Unidos, el gran Douglas Valiente. Manuel Medina también entrenó a varios de los primeros caballos venezolanos de los años 80 que fueron llevados por primera vez a los Estados Unidos, como por ejemplo el ganador del Clásico del Caribe de 1986 Benemérito. Manuel Medina estuvo presente en el Kentucky Derby de 1996 con My Lucky Runs North sin mucha suerte en la carrera, ya que, su caballo no figuró en pizarra. Manuel está residenciado en los Estados Unidos y todavía es criador y entrenador activo.

Part II: Sonny León, but the Boxer.

There was a famous Sonny Leon in Venezuela in the fifties. He was a great venezuelan boxer who was national champion in batan and feather weight, by the way, he beat Gustavo “Chicharrita” Medina who was Angel Manuel Medina’s brother. Manuel Medina is a great and Venezuelan champion who won more than 1,000 victories in Venezuela including Simon Bolivar Classic and more than 500 victories in USA, he lives in The United States nowdays and he was the first one to open the possibility to help the first jockeys to ride in public races like for example: Douglas Valiente and Manuel Medina also trained the first horses in The Unites States like Benemérito in the eighties.  

Parte III. Cañonero y su historia.

Cañonero ha sido el ejemplar de menor precio en subasta en ganar el Kentucky Derby con un monto de compra de US$1,200. Luis Navas lo compró en los Estados Unidos y se lo trajo a Venezuela ofreciéndolo a varios entrenadores, entre ellos a Antonio Jacial, pero ninguno lo quiso. Don Pedro Baptista lo compró con todo y el cupo para correr la Triple Corona Norteamericana y se lo dio para que lo entrenara Juan Arias. Nadie pensaba que Cañonero llegaría tan lejos. En sus inicios en La Rinconada lo domó Jorge Contreras y además fue su primer jockey con quien debutó ganando Cañonero, luego Ignacio Ferrer lo corrió por primera vez en California en los Estados Unidos, posteriormente, al regresar a Venezuela, lo montaron Juan Eduardo Cruz, Gustavo Ávila y Rafael D. Guzmán. A pesar de haber ganado 6 carreras de 10 actuaciones en Venezuela, nadie creyó que Cañonero ganaría el Derby de Kentucky y el Preakness Stakes. Cañonero fue acompañado por su entrenador Juan Arias, su caballerizo Juan Quintero y luego llegaron su jockey Gustavo Ávila y el hijo mayor de Don Pedro Baptista, Pedro José Baptista. Cañonero puso el nombre de Venezuela en alto como ya antes en 1955 lo habían hecho El Chama y Préndase en el Washington International. Cañonero fue vendido después de haber llegado cuarto en el Belmont Stakes y no fue el mismo hasta su penúltima carrera, el Stymie Handicap la cual ganó con record derrotando al doble coronado Riva Ridge. 

Part III: Cañonero and his story.

Cañonero has been the winner of the Derby that has had the lowest Price, $1,200. He was bought by Luis Navas and was offered to some trainers, Antonio Jacial was one of them, but nobody wanted. Finally, Pedro Baptista took the risk, paid and Cañonero was given to Juan Arias to be trained with the chance to run the triple Crown in USA. He received his first steps as a runner by Jorge Contreras, then Ignacio Ferrer up in The United States the first time. When he came back to Venezuela, Jesus Eduardo Cruz, Gustavo Avila and Rafael D. Guzmán were his jockeys. He won 6 races in Venezuela out of 10, but nobody believed in Cañonero. The venezuelan team that represented us was the jockey Gustavo Avila, the trainer Juan Arias, the groom Juan Quintero and the owner’s son Pedro Baptista Jr. After the Belmont, he was sold to the King Ranch and after being retired won with record in the Stymie Handicap in 1972.

Part IV: Sonny León y su historia.

Sonny León nació en La Victoria, estado Aragua en Venezuela el 4 de abril de 1990. Se inició desde muy joven en el Hipódromo de Rancho Alegre, al sur de Venezuela, en el año 2006. Uno de sus agentes fue Alberto Manzo, el mismo del primer ganador del Kentucky Derby que ganó Gustavo Ávila. Sonny León desde sus inicios mostró buenas cualidades como jockey, siendo aprendiz del año en el hipódromo de Rancho Alegre. Allí debutó ganando con el ejemplar Orinoco River en la Promoción Ulises Capella. Otras de sus primeras victorias se dieron con los ejemplares Rugantino y Nannina. Su primera victoria en Caracas en La Rinconada fue en noviembre de 2008 con El Fructuoso y luego vinieron los triunfos con Laurora y La Macarena. Sonny León recibió oportunidades en La Rinconada de los entrenadores: Abraham Campos, Ernesto Ochoa, Fernando Parilli y Luis Martín. Es importante destacar que éste ganó en dos oportunidades el importante Clásico Eduardo Larrazábal en los años 2010 y 2011 con Miss Quisquella y Autumn Parts, respectivamente. Su primera victoria en los Estados Unidos fue en Gulfstream Park el 25 de junio de 2015 con Burning Time entrenado por el Venezolano Oscar González quien estuvo en Venezuela en la Serie Hípica del Caribe 2023 presentando al caballo ganador del Clásico del Caribe Iniesta montado por el mexicano Paco López, derrotando a la yegua venezolana Lyndacarter conducida por Emisael Jaramillo y presentada por Ramón García Mosquera.

Volviendo al inicio de la carrera del jockey venezolano en los Estados Unidos, Sonny León decidió dejar Gulfstream y se movió hacia otros hipódromos de los Estados Unidos menos exigentes en los cuales pudo poco a poco ir mostrando su gran calidad como jockey. Sonny León nació en Venezuela en el estado Aragua, el mismo estado donde nació el único beisbolista venezolano ganador de la triple corona en las grandes ligas, Miguel Cabrera, el mismo que ha dado más de 3000 hits y más de 500 HR en MLB y es cuarto bate del equipo de Venezuela en el Clásico Mundial. Cabe destacar que, Sonny León obtuvo el tercer puesto como Atleta del Año 2022 llegando detrás de las grandes ligas venezolanos José Altuve y Luis Arráez.

Part IV: Sonny León and his story.

Sonny León was born in Venezuela on April 4th, 1990 and learn his first steps as Jockey in Rancho Alegre Race Track in the south of Venezuela in 2006. Alberto Manzo was his first agent, the same agent that the first winner of the Kentucky Derby Gustavo Ávila. Sonny Leon always seemed to be a very good jockey. His first mount and first win was Orinoco River in the Ulises Capella Promotion. After that, He won with Rugantino and Nannina. In La Rinconada won his first victory with El Fructuoso, Laurora and La Macarena. Sonny Leon thanked the chances to Abraham Campos, Ernesto Ochoa, Fernando Parilli, and Luis Martín.  Also in Venezuela Sonny Leon won twice the Classic: Eduardo Larrazabal Eduardo with Miss Quisquella in 2010 and Autumn Parts in 2011. Sonny Leon was born in Venezuela in Aragua state, the same state where Miguel Cabrera was born in, the triple Crown venezuelan baseball player with more than 3000 hits and 500 home runs in Major League Baseball. By the way, Sonny León got the third place in the selection of the Athlete of the year 2022 after the venezuelan major league baseball players José Altuve and Luis Arráez. 

Sonny León al dejar Gulfstream cambió su rumbo a Turfway Park y Mahoning Valley Race Course en Ohio en el 2015 donde poco a poco se fue convirtiendo en un mejor jockey siendo ganador de al menos 4 meetings hasta el año 2022 y casi 1000 carreras ganadas de por vida en el país del norte, demostrando la gran calidad de este buen jinete venezolano. Sonny León tiene la posibilidad en el 2023 de participar de nuevo en el Kentucky Derby con el tordillo Congruent, el cual ganó el Battaglia Memorial en Turfway Park en el año 2023 obteniendo 20 puntos en la clasificación al Kentucky Derby. Un entrenador venezolano que tiene mucho chance de participar es Gustavo Delgado con el ejemplar Mage el cual viene de llegar segundo detrás de Forte en el Florida Derby 2023.

Sonny Leon began his career as jockey in The United States in 2015 in Turfway Park, Mahoning Valley Race Course in Ohio, being the winner of at least 4 meetings until 2023 now and almost 1000 wins’ lifetime. That tells us that Sonny Leon is a very good jockey. Congruent will have the chance to win the Derby in 2023 with the jockey Sonny Leon. A Venezuelan trainer who has a great chance to participate is Gustavo Delgado with Mage, which has just finished second behind Forte in the Florida Derby 2023.

Parte V. Gustavo Ávila y su historia.

Gustavo Ávila nació en Caracas el 14 de junio de 1938. Sus primeras tres victorias fueron con Solís, The Gold y Pánico en 1955. Su promoción llevaba el nombre de Abelardo Gutiérrez. Él fue el mejor jockey venezolano de la época de los cincuenta y sesenta en el hipismo nacional, ya que, fue el nativo más ganador de carreras y, además, se enfrentó a los mejores jockeys de Suramérica en La Rinconada. Gustavo fue el primer jockey venezolano en ganar el Kentucky Derby y el Preakness Stakes en 1971. Estuvo presente en tres Derbys: en 1971 con Cañonero, 1972 con Pacallo y 1974 con Léxico. Gustavo en Venezuela ganó 5 estadísticas y más de 1400 carreras. También ganó en Puerto Rico con Victoreado el Clásico del Caribe en 1966, siendo el primer éxito internacional de un jockey y entrenador venezolano, Gustavo Ávila y Domingo Noguera Mora.  Gustavo Ávila montó en los Estados Unidos antes de la hazaña de Cañonero con los ganadores del Simón Bolívar de 1959 y 1961, Pensilvania y Prenupcial en el Washington International y también estuvo en Miami con el famoso caballo del entrenador Millard Ziadie llamado Petare, el cual corrió el Royal Palm Beach en 1959.

Finalmente, Gustavo Ávila estuvo pocos meses en Nueva York en 1961 y montó brevemente en Inglaterra en Newmarket, Praga, Italia, Canadá, Brasil en Río de Janeiro, Uruguay, Colombia, Perú, Chile, Paraguay, México, Cuba e hizo campaña de algunos meses en Argentina. Ávila se retiró oficialmente en 1993 junto al jockey campeón Juan Vicente Tovar y el gran entrenador Domingo Noguera Mora, ese año, en su honor se corrió el primer Clásico Gustavo Ávila, ganado por la famosa “Tordilla de Hierro” Stillwater con el jockey Douglas Valiente. Actualmente, Gustavo Ávila está residenciado en los Estados Unidos.

Part V: Gustavo Ávila and his story.

Gustavo Ávila was born on June 14th, 1938. His first three victories were Solís, The Gold and Pánico in 1955. He was the best Venezuelan jockey in the fifties and the sixties facing to excellent jockeys from South America. Before the Kentucky Derby, he  won 5 years as the best jockey in Venezuela, more than one thousand and four hundred victories and also before 1971, he had gone to Puerto Rico with Victoreado winning in 1966, being the first venezuelan success in the Caribbean Classic and finally, he had visited United States with  Pensilvania and Prenupcial both were the winners in the Simón Bolívar Classic in 1959 and 1961, running both in the Washington International and with the horse Petare winning the Royal Palm Beach in Miami in 1959. Additionally, He was in New York in 1961, that is to say, Gustavo Ávila was the Pioneer, the first venezuelan jockey to ride in The United States during some months in the same year. He also rode briefly in Newmarket England, Prague, Italy, Canada, Uruguay, Rio de Janeiro Brasil, Colombia, Paraguay, Chile, Perú, México, Cuba and some months in Argentina. Gustavo Ávila was retired in 1993 with Juan Vicente Tovar and Domingo Noguera Mora. This year, Gustavo Ávila was honored with a Classic won by Stillwater with Douglas Valiente. Gustavo lives in United States.

Parte VI: Juan Arias y su historia.

El recordado entrenador venezolano Juan Arias ha sido hasta ahora el único entrenador venezolano en haber logrado la hazaña de ganar el Kentucky Derby y el Preakness Stakes en el año 1971 con Cañonero. Juan Arias nació un 6 de mayo de 1938 en Marín, estado Yaracuy. Comenzó su carrera como entrenador en 1959. Tuvo bajo su preparación a buenos ejemplares como: Díscomo, Melody, Pata Pata, Better Crimson, entre otros, pero sin duda alguna, el caballo que lo catapulta al estrellato fue Cañonero. Juan Arias ganó con Cañonero el Kentucky Derby en circunstancias muy especiales: primero llegó solo con su caballerizo Juan Quintero y un caballo muy afectado por el largo y tedioso viaje, sin saber hablar absolutamente nada del idioma inglés y en una época de total discriminación racial al negro o al latino, y él era negro y latino. Aquí resalta una anécdota interesante, muy poco conocida del Kentucky Derby de Cañonero en 1971, en la cual Juan Arias pasó un mal momento cuando ganó Cañonero, el entrenador venezolano no pudo recibir a su caballo en la pista, ya que por momentos no lo dejaron pasar ni a él ni a Juan Quintero y fue un puertorriqueño, José Rodríguez, asistente de entrenador quien tuvo que ir a tomar a Cañonero de las bridas en la pista cuando ganó, por cierto, él es un señor de palto blanco que sale en las fotos del Kentucky Derby de 1971 al lado de Cañonero. Al final, después de tanto insistir dejaron pasar a Juan Arias y a Juan Quintero al círculo de ganadores a tomarse la foto con su caballo. De allí en adelante, se creció Juan junto a Gustavo para darle una sensacional victoria a Venezuela en una prueba que Cañonero salió a correr muy diferente a como lo había hecho anteriormente en el Derby, desde el inicio buscó la carrera para venirse de tú a tú con Eastern Fleet y derrotarlo en espectacular demostración. Después en el Belmont tuvo que enfrentarse a un problema en el casco que presentó Cañonero a mitad de semana y con todo eso, el caballo llegó cuarto punteando casi 2000 metros. Algunos entrenadores venezolanos que han intentado ganar el Kentucky Derby después de Juan han sido: Marcial Iriza, Manuel Azpúrua Sosa, Leopoldo Azpúrua, Manuel Medina, Gustavo Delgado y Antonio Sano quien por cierto tiene mucha oportunidad de ir al Kentucky Derby 2023 con el hijo de Tapit, Congruent y su jockey Sonny León quien buscará repetir la hazaña del año 2022 y darle una segunda victoria a un entrenador venezolano en el Kentucky Derby. Juan Arias merece todos los honores, pues estuvo siempre al lado del caballo Cañonero sufriendo todas las penurias de tan incómodo y difícil viaje. El Hipódromo La Rinconada le rindió un homenaje especial al fallecer este querido entrenador en plena pandemia del Covid 19, el 20 de agosto de 2021, paseando su féretro por todo el óvalo de La Rinconada en la que fue su casa por más de 60 años.      

Part VI: Juan Arias and his story.

Juan Arias who trained Cañonero II died recently at 83, on August 20th, 2021, he has been the only venezuelan trainer in having won not only the Kentucky Derby, but also the Preakness, although, some venezuelan trainers such as: Marcial Iriza, Manuel Azpúrua, Leopoldo Azpúrua, Manuel Medina, Gustavo Delgado and Antonio Sano have tried to do it. This epic victory was done in special circumstances, he did it without speaking english at all and in the years of racial ad latin discrimination, in fact, there is a situation that few venezuelan people know. When Cañonero won the Kentucky Derby, Juan Arias was not allowed to wait Cañonero in the track and Jose Rodriguez took Cañonero, by the way he is the man with White flux in the photo, until Juan Arias was released and went to the circle of winners to take the pictures with his Cañonero II.

Agradecimientos

Agradezco en primer término al escritor y abogado estadounidense Milton Toby (@Mittoby) por permitirme conversar con él en vivo en mi programa de radio en el año 2017 y a raíz de esa conversación me envió su libro escrito en inglés y dedicado a Cañonero: Cañonero from Rags to Riches. De hecho, mi primer artículo en Anécdotas Hípicas se llamó Cañonero en el Lenguaje de Shakespeare y lo hice gracias a él.

Gracias también a Fred Desiderio Carvajal por darme la primera oportunidad de trabajar en la radio y a Manuel Corral, biógrafo oficial de Gustavo Ávila por todos los datos aportados, al periodista y entrenador Julio César Silva por toda la información dada, a Roberto Baptista (@roberto_baptist) por los excelentes videos grabados en Churchill Downs y gentilmente cedidos para este trabajo especial y a mi esposa Carolina Toledo por su infinita paciencia. A todos ustedes muchas gracias.

Finalmente, gracias a Dios y gracias a la vida por todo lo bueno que he recibido.

Acknowledgement

Thanks to my friend, the american writer Milton Toby who called me to my radio show in 2017 and then sent me his excellent book: Cañonero from Rag to Riches. Thanks Milton.

Also thanks to two Friends: Manuel Corral, Gustavo Ávila’s official biographer and the trainer and journalist, Mr. Julio Cesar Silva and Finally Mr. Roberto Baptista for all his photos and videos.

Thanks to God and Thanks to the life.

Autor:  Prof. Juan Luis Orta

e-mail: [email protected]

twitter: @juanluisorta1

Anécdotas Hípicas Venezolanas, viernes 7 de abril de 2023

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