Anécdotas Hípicas Venezolanas presenta

Seabiscuit vs. War Admiral

Por Luis José Bellera

Muchos de los relatos que con frecuencia nos llegan en relación a las carreras de caballos, muestran uno o dos elementos que elevan el contenido de la narración a la categoría de memorable. Pero muy pocas historias contienen hechos tan vivos y contrastantes, y con capacidad  de generar sentimientos y  profundas emociones, como el match que protagonizaron SEABISCUIT (Hard Tack-Swing On por Whiskbroom, 1933, fam 5-j) y WAR ADMIRAL (Man O’War-Brushup por Sweep, 1934, fam 11-g) en el Pimlico Special disputado en el otoño de 1938.

Ambos caballos descienden de MAN O’WAR (Fair Play-Mahubah por Rock Sand, 1917, fam 4-c), aunque ninguno se aproximaba a la fisonomía del gran campeón. WAR ADMIRAL era pequeño, parecido a su madre, muy bien conformado y poseía un delicado pelaje marrón. SEABISCUIT era desgarbado, no poseía marcas o señales especiales y no ejercía ningún tipo de  fascinación entre quienes se detenían a observarlo con detalle. Su pedigree no era nada relevante, se trataba de un hijo del temperamental HARD TACK (Man O’War-Tea Biscuit por Rock Sand, 1926, fam 9) en SWING ON (Whiskbroom-Balance por Rabelais, 1926, fam 5-j)  una yegua sin campaña de pista.

WAR ADMIRAL ganó sus dos primeras carreras a los dos años para su propietario, criador y terrateniente de la costa este de los Estados Unidos Samuel D Riddle, cuya familia había acumulado una importante fortuna por su dedicación a la  industria textil. Riddle que había disfrutado con anterioridad la inmensa satisfacción de haber sido el propietario de MAN O’WAR, lamentaba en un principio el parecido físico de WAR ADMIRAL con su madre y hacía hincapié sobre todo en su pequeña estatura.

Para completar su campaña de dos años, WAR ADMIRAL participó en otras cuatro pruebas donde logró destacadas figuraciones, entre ellas una importante victoria en los 6 furlongs del Eastern Shore Handicap. Sin embargo lo mejor de su campaña aun estaba por venir.

Samuel Riddle eludía con insistencia las oportunidades que se le presentaban de competir  con sus caballos en los escenarios del Oeste de los Estados Unidos, pero tratándose de un importante propietario de la costa Este, nunca había podido participar en el Kentucky Derby. Esta última posibilidad le quedó abierta cuando WAR ADMIRAL ganó en la milla + 1/16 del Chesapeake Stakes, que para la fecha era una prueba preparatoria para el Derby. Charley Kurtsinger, jinete de confianza de la cuadra de Riddle, era el único miembro de su equipo con experiencia en el Derby. Seis años antes había logrado vencer en dicha competencia con el Caballo del año 1932 y miembro del Salón de la Fama TWENTY GRAND (St. Germans-Bonus por All Gold, 1928, fam 5-g) en tiempo record de 2:01 4/5.

Para el día del Kentucky Derby Samuel Riddle se encontraba enfermo, lo que le impidió disfrutar del triunfo obtenido por WAR ADMIRAL en dicha competencia. Se impuso con ventaja de  tres cuartos de cuerpo y en tiempo de 2:03 1/5, el segundo mejor tiempo logrado por un ejemplar ganador del Derby, solo superado por la marca de TWENTY GRAND.

Debido a que el concepto de Triple Corona como tal, aun no había sido claramente establecido en los Estados Unidos, el Preakness Stakes se disputaba una semana después de haberse corrido el  Kentucky Derby. Por esta razón WAR ADMIRAL fue embarcado en un tren hacia Baltimore la misma noche de su triunfo en Churchill Downs. Riddle ya recuperado de su enfermedad, estuvo presente en Pimlico y acompañó a WAR ADMIRAL en su emocionante triunfo, de una cabeza, sobre el Campeón Dosañero de 1936 POMPOON (Pompey-Oonagh por Friar Rock, 1934, fam 1-o) después de batallar juntos toda la recta final.

Tres semanas mas tarde, en Belmont N.Y, WAR ADMIRAL alcanzó la gloria al imponerse en el Belmont Stakes, esta vez por tres cuerpos sobre su mas cercano rival, transformándose en el cuarto triplecoronado de la hípica norteamericana,. A su regreso, luego de su triunfo, WAR ADMIRAL mostraba una herida abierta en el casco de su pata anterior derecha que sangraba copiosamente y que probablemente se produjo en los momentos iniciales de la competencia. Testigos de aquel acontecimiento se referían con insistencia a la gran clase demostrada por WAR ADMIRAL, ganando con solvencia una prueba tan exigente como el Belmont Stakes, luego de haber sufrido un percance tan severo.

Esta lesión no representó para WAR ADMIRAL el fin de su campaña, pero se vio obligado a suspenderla durante el resto de la temporada de 1937. Había corrido ese año un total de 8 carreras y las había ganado todas, incluyendo las tres carreras de la Triple Corona Norteamericana.

Mientras esto sucedía en el este, SEABISCUIT, que había nacido en Kentucky y fue criado por Gladys Mills Phipps dueña del Wheatley Stable, despuntaba en el oeste como un gran corredor.

A los dos años, participó en 35 competencias, saliendo de perdedor en su décimo octavo intento. Al finalizar su agotadora campaña como ejemplar de dos años, acumulaba triunfos en dos pruebas de corte selectivo: el Ardsley Handicap y el Springfield Handicap, sin embargo para su entrenador, el legendario Sunny Fitzsimmons, SEABISCUIT no representaba una pieza en la que se pudieran depositar mayores esperanzas. A los tres años de edad ya había participado en nueve competencias cuando fue anotado para correr en un reclamo de US$4.500. El caballo no fue reclamado, pero pocos días mas tarde Charles S Howard, originalmente mecánico y negociante de bicicletas y luego ligado al negocio automotriz de la marca de automóviles Buick en San Francisco, se presentó en la cuadra de Fitzsimmons deseando adquirir un ejemplar, con la idea de competir en un allowance.

Su entrenador “Silent” Tom Smith, persona “muy poco comunicativa”, al punto que algunos sospechaban que le faltaba la lengua, convenció a Howard para que comprara a SEABISCUIT en US$7.500. SEABISCUIT, a los tres años y bajo el cuidado de Smith, participó en 23 carreras, de las cuales ganó nueve, incluyendo el Scarsdale Handicap y el Worlds Fair Handicap.

Como ejemplar de cuatro años, en 1937, SEABISCUIT logró un importante número de victorias tanto en el oeste como en Hipódromos de la costa este de los Estados Unidos, demostrando una calidad que lo equiparaba a los mejores caballos que hacían campaña en estos escenarios. Ganó un total de diez competencias clásicas: Bay Meadows Handicap, Brooklin Handicap, Butler Handicap, Continental Handicap, Laurel Stakes, Marchbank Handicap, Massachusetts Handicap (en tiempo record), Riggs Handicap, San Juan Capistrano Handicap (también en tiempo record) y Yonkers Handicap. Ganó el título de Campeón Caballo de Handicap y fue el mayor productor de dinero ese año, además compitió con el Triplecoronado WAR ADMIRAL por el título de Caballo del año.

Para finales de 1937, el hipismo norteamericano contaba con dos grandes corredores que nunca se habían cruzado en el camino y comenzó a surgir en el público la idea de una carrera donde participarán ambos ejemplares, con la finalidad de dirimir supremacía. Fue de esta manera como se comenzó a dar forma a un match entre los dos caballos. Tomó algún tiempo convencer a Riddle, quien declaró a los reporteros que no tenía ningún interés en arriesgar el prestigio de su Triplecoronado WAR ADMIRAL enfrentándolo a un rival de la costa oeste.

Poco tiempo después comenzaría una guerra entre los propietarios de Hipódromos,  con la finalidad de obtener el beneficio de presentar  la carrera que enfrentaría a los dos caballos. Arlington Park en Chicago, ofreció US$100.000 de premios, pero condicionaban su oferta a la presencia de un tercer ejemplar en la competencia. El mismo día los dueños de Belmont Park presentaron una oferta monetaria similar sin condicionamientos y días mas tarde los propietarios de Suffolk Downs, Massachusetts, ofrecieron US$70.000 en premios condicionado a la  posibilidad de que en dicho evento participaran  otros ejemplares.

Howard y Riddle finalmente acordaron que ambos caballos se enfrentarían en Belmont Park el 30 de Mayo, en 10  furlongs y soportando 126 libras cada uno.

Al conocerse la decisión, se creó una gran expectativa entre fanáticos y conocedores del hipismo. Las apuestas no se hicieron esperar y los organizadores del evento hicieron planes para acomodar  en las instalaciones de Belmont Park lo que se estimaba sería una gran afluencia de público. Incluso se tomaron previsiones en cuanto al transporte de personas en los vagones del  tren para el día de la carrera. Mientras todo esto sucedía, comenzó a circular el rumor de que ambos ejemplares no se encontraban en su mejor condición física. El rumor sobre SEABISCUIT fue confirmado y seis días antes de la carrera su propietario decidió retirarlo; los oficiales de Belmont desolados por la noticia, trataron de mitigar el daño asegurándose de que WAR ADMIRAL participara en el Suburban Handicap, prueba que estaba programada para el día 28 de Mayo, sin embargo esto tampoco pudo ser posible, debido a  que fue retirado de la competencia por su entrenador Conway quien adujo que el estado de la pista podía perjudicar a su presentado. Así se frustró un primer intento de enfrentar en una misma competencia a los dos ejemplares que copaban en aquel momento la escena del hipismo norteamericano.

Durante el verano los intentos de enfrentar a ambos ejemplares continuaron y estuvo a punto de concretarse en la disputa del Massachusetts Handicap, prueba clásica en la que fueron inscritos. Cuarenta y cinco minutos antes de la carrera, Smith retiró a SEABISCUIT por presentar calor en una de sus patas delanteras. WAR ADMIRAL solo fue capaz de llegar en la cuarta posición en dicha carrera que fue ganada por el Campeón Dosañero de 1937 MENOW (Pharamond-Alcibiades por Supremus, 1935, fam 8-g)  propiedad del gran turfam Hal Price Headley,  fundador del Hipódromo de Keeneland.

Finalmente el 5 de Octubre fue anunciado oficialmente por sus propietarios que ambos ejemplares se enfrentarían el 1ro de Noviembre en el Opening Day en Pimlico (Maryland). Riddley y Howard depositaron una fianza de US$5.000 como parte del premio destinado al ganador. La distancia de la competencia se fijó en 9 ½ furlongs (1900 metros), cada ejemplar correría con peso de 120 libras y solo en caso de que la pista estuviera muy húmeda, la carrera podría ser pospuesta, pero la responsabilidad de esta decisión fue delegada en una tercera persona, en este caso de carácter “neutral”. Howard concedió a Riddle, por insistencia de este, el privilegio de encabezar el paseo de los caballos frente al público (walk-up).

Algunos días antes del match SEABISCUIT fue llevado a Laurel Park donde participó en el  Laurel Stakes, allí fue derrotado por la Campeona Dosañera de 1937 JACOLA (Jacopo-La France por Sir Gallahad, 1935, fam 17-b), pero la prueba le sirvió de ajuste final para su participación en el gran evento. Su jockey regular John “Red” Pollard, aun no se encontraba en condiciones de montar, luego de haber sufrido meses antes un serio accidente con otro ejemplar, incoveniente que le produjo importantes traumatismos. Pero a pesar del fracaso en Laurel Park y de no contar con Pollard en la conducción de SEABISCUIT, Howard se mostraba imperturbable: “No estoy preocupado en lo mas mínimo… estamos aquí para derrotar a WAR ADMIRAL” fueron sus declaraciones a los reporteros.

Conocido por su arriesgada forma de montar, “Iceman” George Woolf fue el jockey designado para conducir a SEABISCUIT en lugar de su buen amigo John Pollard. Charley Kurtsinger, jinete habitual de WAR ADMIRAL, ya recuperado de otro peligroso accidente ocurrido algunos meses antes, estaba de vuelta en su cabalgadura que tantas satisfacciones le había producido.

El día de la carrera una multitud que sobrepasaba las 40.000 personas se hizo presente en Pimlico, por lo que fueron habilitadas al publico las zonas internas del óvalo, con la finalidad de aumentar los espacios y dar cabida  a la inmensa legión de aficionados que querían ser testigos de aquel match. Un buen número de artistas de cine viajaron desde Hollywood y lo propio hicieron algunos políticos de la época que se desplazaron al Hipódromo desde la cercana Washington D.C. Un hecho curioso sucedió al famoso narrador de la NBC Clem McCarthy que encontrándose fuera del sitio dispuesto para la narración, minutos antes de la competencia, se vió obligado a transmitir la carrera desde la meta, puesto que el gentío le impidió regresar a la cabina donde operaba la estación de radio.

En medio de una gran algarabía los caballos pasearon ante el público; con el número uno en la gualdrapa desfiló WAR ADMIRAL cotizado 1-4 en las apuestas y gran favorito, era seguido por SEABISCUIT distinguido con el número dos,  prometía un dividendo de 2-1. Pocos minutos después, -a las cuatro en punto, los dos rivales se encontraban en la línea de salida. La largada como era común en  la época iba a ser ordenada con bandera, para lo cual fue invitado desde New York George Cassidy, juez de partida en aquella localidad.. Había mucha tensión en el ambiente, los dos ejemplares se mostraban inquietos y hasta se produjeron dos salidas en falso, pero  finalmente cayó la bandera del juez… y los ejemplares estaban en competencia… un año de arreglos y discusiones, de acuerdos frustrados y acontecimientos inesperados… pero finalmente se pudo lograr, estaban en competencia… SEABISCUIT saltó violentamente y tomó la punta, los  miles de aficionados presentes esperaban lo contrario; muchos estimaban que WAR ADMIRAL resolvería la carrera de punta a punta. Los primeros dos furlongs los pasó SEABISCUIT en 23” 3/5, mantenía dos cuerpos en la punta y corría por cuarta línea, mientras WAR ADMIRAL lo hacía por fuera. La competencia siguió su curso con SEABISCUIT siempre en funciones de líder. En la recta opuesta (Backstretch), Kurtsinger comenzó a mover a WAR ADMIRAL y este respondió, al punto de emparejar a SEABISCUIT y pasar al frente por escaso margen de una cabeza. Los dos ejemplares se mantuvieron uno al lado del otro hasta el inicio de la recta, en medio de un griterío ensordecedor. Dos descendientes de Man O’War se daban íntegros en la recta final de Pimlico y respondían a las expectativas de aquel público enfervorizado. SEABISCUIT, exigido por su jinete comenzó a desprenderse, mientras WAR ADMIRAL, también muy exigido daba muestras de cansancio. Sobre la meta, la distancia entre ambos fue de cuatro cuerpos y SEABISCUIT se alzó con la victoria en tiempo record para Pimlico de 116” 3/5. Había conquistado los méritos para recibir el codiciado título de Caballo del año 1938. Devolvió a los aficionados US$6,40 por cada boleto de US$2 apostado.

SEABISCUIT, ganó un total de 33 carreras en 89 apariciones en la pista, para un total de US$437.730 y obtuvo los siguientes reconocimientos: Caballo del año de 1938, Campeón Caballo de Handicap en los años 1937 y 1938; y Mayor productor de dinero en el año 1937.

WAR ADMIRAL, ganó un total de 21 carreras de un total de 26 disputadas para US$273.240. Triplecoronado, Caballo del Año y Campeón Tresañero en 1937. Fue Semental Campeón en el año 1945 y entró en el Salón de la Fama en el año 1958.

Fuentes: Tomado del libro “Horse Racing´s.Top 100 Moments"

Anécdotas Hípicas Venezolanas, jueves 28 de marzo de 2013

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